Localizada na costa oeste da Flórida, a cerca de 130 km de Orlando e 120 km de Tampa, Crystal River é conhecida como a capital mundial dos “manatees”. São os simpáticos peixes-boi da Flórida, enormes mamíferos aquáticos e totalmente inofensivos. Apesar deles habitarem vários pontos do estado, em ambas as costas, o melhor lugar para avistá-los é Crystal River.
Foto por Joyce Kleen / Discover Crystal River Florida
Isso porque a região concentra dezenas de nascentes a curtas distâncias do mar. No inverno, os peixes-boi saem das áreas costeiras e migram pelos rios e canais continente adentro, em busca das águas mais quentes das nascentes, que mantêm uma temperatura constante de 22°C. Sem esses mananciais, os peixes-boi não sobreviveriam ao inverno. É durante esta estação que Crystal River chega a abrigar cerca de 1/6 de toda a população de peixes-boi da Flórida.
Nadar com peixes-boi
Foto por Carol Grant / VISIT FLORIDA
O Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Crystal River é o único lugar na América do Norte onde é legalmente permitido nadar com os peixes-boi em seu habitat natural. Por ser um animal que já sofreu graves riscos de entrar em extinção, tudo é muito bem regulamentado. Você deve apenas exercer uma observação passiva, sem tocar nos peixes-boi. Além disso, o passeio só pode ser conduzido por operadoras autorizadas.
Foto por Carol Grant / VISIT FLORIDA
Equipado com roupa de mergulho, máscara e snorkel, você pode flutuar nos canais da região e admirar os incríveis peixes-boi a poucos palmos de distância – um verdadeiro privilégio. Esse tipo de passeio acontece durante todo o ano, mas você encontrará mais peixes-boi em Crystal River no inverno e logo nas primeiras horas da manhã.
Foto por Carol Grant / VISIT FLORIDA
Nascentes
As maiores nascentes de Crystal River são King Spring, Hunter Spring e Three Sisters Springs – toda refúgios dos peixes-boi durante o inverno, chegando a abrigar centenas deles ao mesmo tempo. Essas nascentes formam grandes piscinas naturais, com água cristalina que adquire tons que vão do turquesa ao esverdeado.
Foto por Jason Frankle and Scott Wesson / VISIT FLORIDA
A Three Sisters, a mais famosa, é formada por um conjunto de três nascentes (Little Sister, Big Sister e Pretty Sister) e é tão transparente que dá para ver o fundo claramente, onde a água brota por aberturas no solo. Por ser uma área protegida, o acesso é feito apenas de barco, e há operadoras que levam os visitantes até lá para passear de caiaque, de stand-up paddle ou fazer snorkeling.
Foto por Patrícia Chemin
Na temporada de inverno, as águas da Three Sisters costumam ficar fechadas ao público, para a proteção dos peixes-boi que se abrigam ali. Mas você ainda pode admirá-los ao caminhar pelas passarelas de madeira que cercam as nascentes, no Three Sisters Springs Center.
Foto por Discover Crystal River Florida
Mais atrações
Outro refúgio de inverno dos peixes-boi na região, o Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park é dedicado à conservação da vida selvagem local. Localizado em torno de uma nascente, a Homosassa Spring, abriga um observatório submerso para ver de perto os peixes-boi.
Foto por Patrícia Chemin
Em Crystal River e região, você pode ainda passear em um dos clássicos airboats, barcos típicos da Flórida que permitem navegar em águas rasas. A River Safaris, localizada na cidade de Homosassa, oferece vários tipos de tours em airboats, como o que segue pelos rios e canais até o Golfo do México. A paisagem ao redor é repleta de ilhas e manguezais, enquanto vários pássaros, peixes, pequenos tubarões, tartarugas marinhas e até golfinhos aparecem pelo caminho. Já o Wild Bill’s Airboat Tours, baseado em Inverness, leva para um passeio pelo Withlacoochee River e áreas de pântano – habitat natural dos jacarés.
Foto por ©Romona Robbins / Discover Crystal River Florida
Porém, se você está em busca de uma atividade bem inusitada, a dica é embarcar em um passeio de “scalloping” (algo como “coleta de vieiras”). As vieiras são moluscos bivalves e iguarias gastronômicas de sabor delicado e adocicado. Em Crystal River e Homosassa, o “scalloping” transformou-se em atividade turística para adultos e crianças e acontece durante o verão, entre julho e setembro. Os visitantes vão de barco com um guia até algum trecho de água rasa do Golfo do México. Ali, equipados com snorkel e máscara de mergulho, eles “colhem” no fundo do mar as conchas das vieiras. Ao final do passeio, você pode comer as vieiras que você mesmo coletou.
Mais informações em: visitflorida.com
Texto por: Patrícia Chemin
Foto destaque por: Carol Grant / VISIT FLORIDA