Conhecida como a capital mundial dos simpáticos peixes-boi, Crystal River é uma verdadeira joia da natureza na costa oeste da Flórida, com uma profusão de lagos, nascentes e rios cristalinos que seguem até o Golfo do México. Essas são as paisagens típicas de toda a região, localizada a cerca de 130 km de Orlando e a 120 km de Tampa, no Condado de Citrus.
Foto por ©CGrant13/oceangrant.com / Discover Crystal River Florida
Kings Bay, estuário localizado em Crystal River, concentra pelo menos 70 nascentes a curtas distâncias do Golfo. Essa área é essencial para a sobrevivência dos peixes-boi (os “manatees” da Flórida) no inverno, quando eles migram para as nascentes em busca de águas mais quentes do que as do mar. Nessa época, Crystal River chega a abrigar cerca de 1/6 de toda a população de peixes-boi na Flórida, sendo assim o refúgio favorito desses animais em todo o estado.
Conheça as atrações e experiências imperdíveis na região de Crystal River:
Nadar com os peixes-boi
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O Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Crystal River é o único lugar na América do Norte onde é legalmente permitido nadar com os peixes-boi em seu habitat natural. Chegar tão perto desses grandes mamíferos marinhos é uma sensação indescritível. Com certeza, uma memória para guardar pela vida inteira.
Foto por ©CGrant14/oceangrant.com / Discover Crystal River Florida
Mas calma – por ser um animal que já sofreu graves riscos de entrar em extinção, tudo é muito bem regulamentado para garantir a preservação do peixe-boi. Não é permitido, por exemplo, tocar neles ou perturbá-los de qualquer maneira. Você deve apenas exercer uma observação passiva. Além disso, esse passeio só pode ser conduzido por operadoras autorizadas, que passam para os visitantes todas as devidas instruções antes da atividade.
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Há 30 empresas que oferecem esse tour em Crystal River. Recomendamos a Plantation Adventure Center, localizada dentro do hotel Plantation on Crystal River. Eles oferecem “wetsuit”, máscara de mergulho e snorkel. Ao entrar na água de Kings Bay, onde estão os peixes-boi, apenas flutue, sem fazer barulho ou movimentos bruscos, e aprecie o privilégio de estar a poucos centímetros deles. Esse tour acontece durante todo o ano, mas há mais peixes-boi na área de Kings Bay no inverno e logo nas primeiras horas da manhã.
Mais informações em: plantationoncrystalriver.com/plantation-adventure-center
Three Sisters Springs
Foto por Patrícia Chemin
Entre as dezenas de nascentes em Kings Bay, as maiores são King Spring, Hunter Spring e Three Sisters Springs. Todas abrigam centenas de peixes-boi durante o inverno. Em fevereiro de 2016, havia 489 peixes-boi reunidos nas Three Sisters – um recorde em Crystal River. As três nascentes submersas que compõem esse refúgio formam uma grande piscina natural cristalina com um tom de azul turquesa. Elas são chamadas de Little Sister, Big Sister e Pretty Sister – daí o nome “três irmãs”.
Foto por Patrícia Chemin
Como parte de uma área protegida, o acesso às nascentes é feito apenas pela água e há operadoras que levam os visitantes até lá de barco – a Plantation Adventure Center é uma delas. Uma vez ali, você pode passear de caiaque, fazer snorkel ou stand-up paddle. Essas atividades podem ser canceladas quando há uma grande concentração de peixes-boi nas nascentes.
Foto por Joyce Kleen / Discover Crystal River Florida
Nos meses de inverno, as Three Sisters Springs tornam-se um dos melhores lugares na Flórida para admirar os peixes-boi. Para isso, vá ao Three Sisters Springs Center, que dá acesso às passarelas de madeira que cercam as nascentes.
Mais informações em: threesistersspringsvisitor.org
Passeios de airboat
Foto por Discover Crystal River Florida
Os passeios de airboat são clássicos da Flórida. Esse tipo de barco, no qual a hélice fica fora da água, permite navegar em águas rasas, como nos Everglades, pântanos, rios e estuários. Há vários lugares na região de Crystal River onde é possível fazer esse tipo de passeio.
Foto por Patrícia Chemin
A empresa River Safaris, localizada na cidade de Homosassa, oferece vários tipos de tours em airboats. O mais popular atravessa o Rio Homosassa até o seu encontro com as águas do Golfo do México. A paisagem ao redor é repleta de ilhas e manguezais, enquanto diversos animais aparecem por todos os lados – é possível avistar de revoadas de pássaros a peixes, pequenos tubarões, tartarugas marinhas e até golfinhos. O melhor momento para ver os animais aquáticos é em torno do meio-dia, quando a luz do sol incide diretamente sobre as águas cristalinas.
Foto por Patrícia Chemin
Já o Wild Bill’s Airboat Tours, baseado em Inverness, leva para um passeio pelo Withlacoochee River e áreas de pântano – habitat natural dos jacarés, ou “alligators”, da Flórida. Também é possível ver de perto tartarugas, aves e outros animais. O passeio ainda guarda outras emoções, pois o airboat faz curvas aceleradas, jogando águas nos passageiros.
Mais informações em: riversafaris.com e wildbillsairboattour.com
Pedalar em Inverness
Foto por Discover Crystal River Florida
A pequena cidade de Inverness foi agraciada com belas paisagens naturais à beira de lagos e um centro bem charmoso. Esse mesmo centro fica a poucas quadras de uma das principais ciclovias da Flórida: a Withlacoochee State Trail. Com 74 km de extensão em terreno plano, essa trilha é toda pavimentada e cercada por árvores, sendo ideal para quem quer passear de bicicleta.
Foto por Patrícia Chemin
Pela proximidade com essa ciclovia, Inverness abraçou a cultura do ciclismo. Além da trilha estadual, os ciclistas podem pedalar pelas passarelas em torno dos lagos da cidade. O centro também é “bike friendly” – restaurantes e cafés são bem acessíveis aos ciclistas e há várias lojas especializadas, nas quais é possível alugar bicicletas, como a David’s World Cycle.
Mais informações em: floridastateparks.org/parks-and-trails/withlacoochee-state-trail
Coletar vieiras
Foto por ©Romona Robbins / Discover Crystal River Florida
Essa é uma das atividades mais inusitadas que podem ser feitas em Crystal River. As vieiras são moluscos bivalves, além de iguarias gastronômicas com um sabor delicado e adocicado. A Flórida é conhecida pela qualidade de suas vieiras, encontradas facilmente pela costa. Em Crystal River e Homosassa, o “scalloping” (algo como “coleta de vieiras”) transformou-se em atividade turística para adultos e crianças.
Foto por ©Romona Robbins / Discover Crystal River Florida
Nesse passeio, os visitantes vão de barco com um guia até algum trecho de água rasa do Golfo do México. Ali, equipados com snorkel e máscara de mergulho, “colhem” no fundo do mar, entre as algas, as conchas das vieiras. Ao final do passeio, você pode comer as vieiras que você mesmo coletou (alguns restaurantes aceitam prepará-las). O “scalloping” acontece durante o verão, entre julho e setembro.
Mais informações em: discovercrystalriverfl.com/blog/scalloping-in-summertime
Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park
Foto por Discover Crystal River Florida
Um dos parques estaduais da Flórida, o Ellie Schiller Homosassa Springs é dedicado à conservação da vida selvagem local. Localizado em torno de uma nascente, a Homosassa Spring, é um dos refúgios de inverno dos peixes-boi na região. Há um observatório submerso, onde você pode ver esses animais dentro da água.
Foto por Patrícia Chemin
O parque trabalha com a reabilitação de animais machucados e preserva aqueles que não podem voltar à natureza. Além de ver de perto diferentes espécies, os visitantes também caminhar pelo parque e fazer um passeio de barco.
Mais informações em: floridastateparks.org/parks-and-trails/ellie-schiller-homosassa-springs-wildlife-state-park
Gastronomia
Foto por Patrícia Chemin
Na Flórida, você pode – e deve – deixar o fast food de lado. Com um extenso litoral, o estado é rico em peixes e frutos do mar – ingredientes que você encontra facilmente nos restaurantes de Crystal River e região. O Katch Twenty Two oferece um cardápio refinado e repleto de ingredientes locais, incluindo camarões, lagostas e vieiras.
Foto por Discover Crystal River Florida
O Vintage on 5th segue a mesma linha, mas com inspiração na cozinha do sul dos Estados Unidos. Outra boa opção é o Oscar Penn’s, que serve carnes e frutos do mar em pratos com referências à culinária oriental. Já o restaurante do Seagrass Waterfront é um deleite para quem adora camarões, vieiras e outros frutos do mar.
Mais informações em: visitflorida.com e discovercrystalriverfl.com
Texto por: Patrícia Chemin. A jornalista viajou a convite do Visit Florida e com a proteção do seguro viagem da GTA (Global Travel Assistance).
Foto destaque por: ©CGrant14/oceangrant.com / Discover Crystal River Florida